A transmissão da dengue é feita principalmente através do mosquito Aedes aegypti, mas existe outra espécie, o Aedes albopictus, que também é encontrado em áreas urbanas e pode transmitir a doença. 

A principal fonte de infecção, contudo, é o homem. Se alguém estiver doente e for picado por um mosquito são, vai transmitir a doença ao inseto – e este, por sua vez, irá infectar outra pessoa, fechando a cadeia de transmissão. Não existe transmissão de uma pessoa para outra. O homem é capaz de infectar o mosquito durante seis dias – um dia antes do início dos sintomas até cinco dias depois. 

O deslocamento de pessoas infectadas ou mosquitos transportados em veículos e cargas é que fazem a doença se alastrar.

O Aedes aegypti é um mosquito com hábitos bastante conhecidos, é um inseto essencialmente doméstico: a fêmea prefere depositar seus ovos em recipientes artificiais ou naturais contendo água limpa, tais como o interior de vasos de plantas, latas vazias, pneus velhos, calhas de telhado, garrafas e cacos de vidro sobre muros. Se a fêmea estiver infectada, seus ovos também estarão. Depositados a alguns milímetros acima da linha d'água, os ovos são muito resistentes: se a água secar, eles se fixam às paredes dos reservatórios, onde podem resistir, ressecados, por até 450 dias. Assim que entrarem novamente em contato com água, o ciclo evolutivo do inseto é reiniciado.

Somente a fêmea se alimenta de sangue, necessário para o amadurecimento dos ovos. O período de desenvolvimento do mosquito varia: com o aumento da temperatura e umidade relativa do ar (chuvas), o inseto se reproduz mais rapidamente – o período habitual é de nove a treze dias. Isso explica o aumento de casos no verão.

O mosquito tem pequena autonomia de vôo – voa a no máximo duzentos metros do criadouro. Por isso, a erradicação dos criadouros interrompe a transmissão da doença. As medidas sanitárias de controle sobre o mosquito incluem a medição dos índices de infestação domiciliar. Quando apenas duas em cada cem casas visitadas apresentam focos de mosquito, as autoridades consideram que a infestação está sobre controle. No entanto, pode haver transmissão mesmo quando os índices de infestação domiciliar sejam menores que 1%.

O uso de mosquiteiros é inútil, a não ser para proteção de crianças de berço, pois a fêmea do mosquito pica durante o dia, ao contrário dos outros mosquitos que também picam a noite.